Étrange destin que celui de l'auteur de La Bataille du rail et du Père tranquille, des Maudits et de Plein Soleil, de Jeux interdits et de Paris brûle-t-il  : un cinéaste souvent honoré et qui connut plus d'un succès public. Un cinéaste hanté par la guerre, à laquelle il consacra plusieurs films. Un cinéaste expérimentateur souvent, mais considéré aussi comme un « classique », voire un réalisateur académique ou « officiel ». Une oeuvre et une réception contrastées qui ont brouillé jusqu'à aujourd'hui l'image d'un cinéaste à redécouvrir et à comprendre.

« Le métier de cinéaste, s'il est bien compris, s'apparente au métier d'explorateur. (…) Il faut sans cesse avancer, chercher, trouver. J'ai toujours refusé d'être catalogué, étiqueté. Pourquoi  Peut-être à cause d'une réflexion que m'avait faite mon père lorsque j'étais enfant : “Le jour où tu te répètes, c'est que tu es au bout de ton rouleau” ».

René Clément, 1961