9 septembre 2016
Sorti en septembre 1928 aux États-Unis, The Docks of New York est l’avant-dernier film muet de Josef von Sternberg. Il est distribué la même année dans les salles françaises sous le titre Les Damnés de l’océan.
Paramount en fait la publicité avec cette photo d’exploitation, adaptée des lobby cards américaines. À l’époque, la compagnie utilise des visuels conçus sur ce même modèle pour ses productions distribuées en France - présentant un simple photomontage de deux photos en noir et blanc quand la série de lobby cards qui accompagne la sortie du film aux États-Unis est colorisée et n’offre qu’une seule image du film. Le même cliché de George Bancroft de profil est ainsi exploité plein cadre et en couleurs pour la promotion américaine de Docks of New York.
Seul le nom de l’acteur principal, George Bancroft, est ici mis en avant, dans une taille plus importante que le titre du film à promouvoir, Star System oblige. Tête d’affiche depuis 1925, l’acteur retrouve Sternberg après Underworld (Les Nuits de Chicago, 1927) et The Dragnet (1928) sorti quelques mois avant The Docks of New York. Le cinéaste le dirigera à nouveau dans Thunderbolt (L’Assommeur, 1929), son premier film parlant - prestation qui lui vaudra d’ailleurs une nomination à l’Oscar 1930 du meilleur acteur. Actrice depuis 1915, Betty Compson n’est pourtant pas plus citée en France que sur les lobby cards américaines où elle apparaît également. Elle interprète Mae (ou Sadie selon les intertitres français), le premier rôle féminin, sauvée après une tentative de suicide par le marin joué par George Bancroft.
Harold Rosson signe l’image du film, à laquelle Sternberg apporte déjà le plus grand soin et que le noir et blanc du matériel promotionnel met bien en avant. Chef opérateur expérimenté et talentueux qui débute aussi en 1915, il a déjà œuvré pour le cinéaste sur The Dragnet (1928) et le retrouvera ensuite sur The Case of Lena Smith (Le Calvaire de Lena X, 1929).